Nền tảng của chính sách công bao gồm các luật và quy định hiến pháp quốc gia. Các chất nền hơn nữa bao gồm cả các diễn giải và quy định tư pháp thường được pháp luật cho phép. Chính sách công được coi là mạnh mẽ khi giải quyết vấn đề hiệu quả và hiệu quả, phục vụ và hỗ trợ các thể chế và chính sách của chính phủ và khuyến khích sự tích cực của công dân.[1]

Trong cuốn sách 'Giới thiệu nâng cao về chính sách công', B. Guy Peters định nghĩa chính sách công là "tập hợp các hoạt động mà chính phủ tham gia với mục đích thay đổi nền kinh tế và xã hội", nói một cách hiệu quả rằng chính sách công là luật được đưa vào nhằm mục đích mang lại lợi ích hoặc tác động đến cử tri theo một cách nào đó.[2]

Các học giả khác định nghĩa chính sách công là một hệ thống "các khóa học hành động, biện pháp điều chỉnh, luật pháp và các ưu tiên tài trợ liên quan đến một chủ đề nhất định được ban hành bởi một thực thể chính phủ hoặc đại diện của nó." [3] Chính sách công thường được thể hiện trong "hiến pháp, hành vi lập pháp và quyết định tư pháp".[4]

Chính sách công tập trung vào các quyết định tạo ra kết quả của một hệ thống chính trị, chẳng hạn như chính sách vận chuyển, quản lý dịch vụ y tế công cộng, quản lý trường học hệ thống và tổ chức lực lượng quốc phòng.[5]

Ở Hoa Kỳ, khái niệm này không chỉ đề cập đến kết quả của các chính sách, mà còn mở rộng hơn, đó là việc ra quyết định và phân tích các quyết định của chính phủ. Là một ngành học, chính sách công được nghiên cứu bởi các giáo sư và sinh viên tại các trường chính sách công của các trường đại học lớn trong cả nước. Hiệp hội chuyên nghiệp Hoa Kỳ gồm các nhà thực hành chính sách công, nhà nghiên cứu, học giả và sinh viên là Hiệp hội phân tích và quản lý chính sách công.

Phần lớn chính sách công có liên quan đến việc đánh giá việc ra quyết định trong chính phủ và các cơ quan công quyền.[5]